La baie d’Ha Long est célèbre pour ses milliers d’îles et de pitons calcaires qui émergent des eaux du golfe du Tonkin. Derrière ce paysage spectaculaire se cache une histoire géologique vieille de plusieurs centaines de millions d’années. Entre dépôts marins, mouvements tectoniques, érosion tropicale et montée du niveau de la mer, la nature a progressivement façonné cet ensemble de formations rocheuses. Comprendre leur origine permet de mieux apprécier la richesse du patrimoine naturel de Ha Long et de comprendre la situation géographique de la baie d’Ha Long.
1. Une histoire géologique qui remonte à plusieurs centaines de millions d’années
Les îles calcaires de la baie d’Ha Long sont le résultat d’une longue évolution géologique. Leur histoire commence au fond d’une ancienne mer, où se sont accumulés, entre environ 390 et 260 millions d’années, des coquilles, des organismes marins et des sédiments riches en carbonate de calcium. Au fil du temps, ces dépôts se sont compactés et transformés en épaisses couches de calcaire.
Les mouvements de la croûte terrestre ont ensuite modifié la structure de ces roches. Le soulèvement progressif du terrain, accompagné de fractures et de déformations tectoniques, a exposé les couches calcaires aux conditions climatiques de la région. À partir de là, l’eau et les phénomènes d’érosion ont commencé à transformer lentement le relief.
Cette histoire explique pourquoi les îles de Ha Long présentent des parois rocheuses abruptes, des couches calcaires visibles et des formes très variées. Elles constituent aujourd’hui un témoignage remarquable de l’évolution géologique du nord du Viet Nam.
2. Le karst tropical : comment les montagnes calcaires ont-elles pris forme ?
Le paysage de la baie d’Ha Long appartient à un type de relief appelé karst. Ce phénomène se développe principalement dans les régions où les roches calcaires sont exposées à l’eau et à un climat humide.
Lorsque l’eau de pluie absorbe du dioxyde de carbone présent dans l’atmosphère et les sols, elle devient légèrement acide. En circulant dans les fissures de la roche, elle dissout progressivement le calcaire et élargit les petites ouvertures. Au fil de millions d’années, ces phénomènes créent des creux, des cavités, des vallées et des reliefs rocheux de plus en plus marqués.
À Ha Long, cette érosion a donné naissance à deux formes caractéristiques : les reliefs fengcong, constitués de groupes de sommets calcaires rapprochés, et les reliefs fenglin, formés de pitons rocheux isolés. Ces formations, parfois couvertes d’une végétation dense, donnent à la baie son apparence si reconnaissable.
Le climat tropical chaud et humide de la région a joué un rôle essentiel dans cette transformation. L’action combinée de l’eau, du temps et des mouvements géologiques a ainsi façonné un vaste paysage karstique, dont une partie se trouve aujourd’hui sous la mer.
3. La mer et l’érosion : la naissance des îles et des falaises
Le relief karstique de Ha Long n’a pas toujours été recouvert par la mer. Au cours des différentes périodes géologiques, les variations du niveau marin ont successivement exposé puis submergé une partie des formations calcaires.
Lorsque la mer a envahi les anciennes vallées et les dépressions karstiques, les sommets les plus élevés sont restés émergés. Ils sont devenus les îles et les pitons rocheux que l’on observe aujourd’hui.
L’eau de mer, les vagues et les marées ont également continué à modifier les contours des rochers. L’érosion marine a notamment creusé des encoches à la base des falaises, agrandi certaines cavités et façonné des ouvertures dans les parois calcaires. Ces phénomènes expliquent la présence de falaises abruptes, de passages rocheux et de petites arches naturelles dans la baie.
Le paysage actuel résulte donc de deux processus complémentaires : la dissolution du calcaire par l’eau, qui a formé le relief karstique, puis l’intervention de la mer, qui a transformé ce relief en un ensemble d’îles émergeant des eaux. Ces formations peuvent être observées depuis différents secteurs de la baie, que l’on peut repérer sur la carte de la baie d’Ha Long.
4. Grottes, tunnels et lacs marins : les autres formes du paysage karstique
L’évolution géologique de la baie d’Ha Long ne se limite pas aux îles et aux falaises. Elle a également donné naissance à un réseau de grottes, de passages rocheux et de dépressions remplies d’eau.
Certaines grottes se sont formées lorsque l’eau circulait dans les fissures et les conduits souterrains du massif calcaire. D’autres portent les traces de l’érosion marine, qui a progressivement creusé la roche au contact de l’eau. Les grottes de la baie présentent ainsi des formes et des dimensions variées, témoignant des différentes étapes de son évolution.
Un autre phénomène remarquable concerne les tùng et les áng, des espaces aquatiques entourés de falaises calcaires. Ils correspondent notamment à d’anciennes dépressions karstiques, comme des dolines ou des vallées, qui ont été envahies par la mer. Certains de ces espaces forment des lacs marins relativement isolés, accessibles par des ouvertures ou des passages naturels.
Ces paysages illustrent la diversité du karst de Ha Long et expliquent pourquoi la baie présente un intérêt scientifique qui dépasse largement sa beauté visuelle.
5. Un patrimoine géologique exceptionnel reconnu par l’UNESCO
La baie d’Ha Long se distingue par la diversité et la qualité de ses formations karstiques. Ses îles calcaires, ses falaises, ses grottes et ses lacs marins permettent d’observer différentes étapes de l’évolution d’un relief tropical progressivement envahi par la mer.
Cette valeur géologique a contribué à la reconnaissance internationale du site. Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1994 pour sa beauté naturelle, la baie a également été reconnue en 2000 pour ses valeurs géologiques et géomorphologiques. En 2023, l’inscription a été étendue à l’archipel de Cat Ba, formant le bien du patrimoine mondial « Baie d’Ha Long – archipel de Cat Ba ».
Aujourd’hui, les formations calcaires constituent bien plus qu’un décor naturel. Elles représentent une archive de l’histoire de la Terre et un patrimoine qui mérite d’être étudié et préservé. Pour admirer ces reliefs depuis un point de vue différent, le mont Bai Tho et son panorama sur la baie offrent également une perspective intéressante sur le paysage karstique.
Conclusion
Les îles calcaires de la baie d’Ha Long sont le résultat d’une succession de phénomènes naturels : accumulation de sédiments marins, formation des roches calcaires, dissolution liée aux eaux de pluie, mouvements tectoniques et érosion marine. Leur combinaison a créé un paysage karstique rare, où les pitons rocheux, les grottes et les lacs marins composent un ensemble géologique exceptionnel. Admirer la baie depuis une croisière de deux jours dans la baie, c’est aussi découvrir une histoire naturelle façonnée pendant des millions d’années.
