Il y a ce moment, sur le pont d’une jonque, où le moteur se tait et où seul le clapotis de l’eau contre la coque continue de rythmer le silence. Autour de vous, des pitons karstiques surgissent de la brume comme des sentinelles de pierre posées là depuis des millions d’années. C’est l’image que tout voyageur se fait d’une croisière au Vietnam. Mais ce que beaucoup ignorent, c’est qu’il n’existe pas une seule baie où vivre cette expérience, mais trois : Halong, Bai Tu Long et Lan Ha. Toutes trois se partagent le même décor karstique classé à l’UNESCO, et pourtant chacune raconte une histoire différente. Voici de quoi vous aider à choisir celle qui correspond vraiment à votre voyage.
Trois baies, trois ambiances bien distinctes
La baie d’Halong, la star incontournable
Impossible de parler du golfe du Tonkin sans évoquer en premier la baie d’Halong. Avec ses 1 600 îlots répartis sur plus de 43 000 hectares, c’est le site le plus photographié du pays, celui qui orne toutes les couvertures de guides touristiques. On y trouve des grottes spectaculaires comme Sung Sot, où les jeux de lumière subliment des concrétions calcaires vieilles de plusieurs millénaires, ou encore Thien Cung, accessible après une courte marche mais qui récompense l’effort par un panorama saisissant sur la baie. C’est aussi ici que l’animation bat son plein le soir, entre marchés flottants et pontons illuminés. Le revers de la médaille : c’est la baie la plus fréquentée, et il faut composer avec d’autres bateaux, surtout en haute saison.
Bai Tu Long, la respiration retrouvée
Un peu plus au nord-est, la baie de Bai Tu Long offre une version plus intime du même paysage. Moins vaste, moins courue, elle séduit les voyageurs en quête de calme. On y visite la grotte de Thien Canh Son, nichée dans la zone protégée de Cong Do, dont les formations rocheuses évoquent tantôt des phoques, tantôt des fleurs de lotus. Le village flottant de Vung Vieng, accessible en navette depuis le port de Tuan Chau, permet de croiser encore aujourd’hui des familles de pêcheurs vivant sur l’eau. Ici, pas de vie nocturne trépidante : on vient pour l’ancre jetée dans le silence et le ciel étoilé.
Lan Ha, le paradis discret des kayakistes
Enfin, au sud, la baie de Lan Ha mérite pleinement son surnom de « paradis perdu ». Avec près de 400 îlots et une centaine de plages, dont beaucoup restent désertes même en pleine saison, c’est sans doute la plus sauvage des trois. On y navigue encore régulièrement à bord de jonques traditionnelles, et les activités nautiques y sont reines : kayak entre les rochers, baignade dans des criques isolées, ou visite de l’île aux singes, à deux pas du village flottant de Cai Beo. Pour les amateurs de spéléologie plus modeste, la grotte des chauves-souris de Trung Trang, perchée à 300 mètres d’altitude sur l’île de Cat Ba, vaut le détour. Ceux qui préparent un séjour dans cette zone gagnent d’ailleurs à regarder d’abord où se situe précisément la baie de Lan Ha par rapport à Cat Ba et Halong, car la géographie locale conditionne beaucoup les temps de trajet.
Comment faire le bon choix selon votre profil de voyageur
Le rythme et les envies avant tout
Si vous voyagez en famille ou en groupe et que vous cherchez de l’animation en soirée, Halong reste le choix le plus simple sur le plan logistique : plus de bateaux, plus de départs, plus de flexibilité. Si vous fuyez la foule sans renoncer au confort, Bai Tu Long est un excellent compromis. Et si vous rêvez d’îles à explorer en kayak et de plages presque désertes, direction Lan Ha.
Le budget, un critère trop souvent sous-estimé
Le prix d’une croisière varie énormément selon le type d’embarcation (jonque traditionnelle ou paquebot moderne), la durée du séjour et les prestations incluses. Beaucoup de voyageurs oublient de vérifier si la restauration est comprise dans le forfait, ce qui peut faire grimper la facture une fois à bord. Un bon réflexe consiste à comparer plusieurs offres avant de réserver et à vérifier quel budget prévoir pour un voyage à Ha Long, poste par poste : hébergement, activités annexes et pourboires compris.
La saison, ce détail qui change tout
Les trois baies se visitent toute l’année, mais toutes les périodes ne se valent pas. La saison des typhons, généralement entre juillet et septembre, peut sérieusement perturber la navigation et entraîner des annulations de dernière minute. Mieux vaut donc se renseigner en amont sur quand partir pour la baie d’Halong, le printemps et l’automne offrant souvent un ciel plus dégagé et une mer plus calme, idéale pour profiter pleinement de l’îlot de Ti Top et de son point de vue vertigineux sur la baie.
Nos conseils pour une croisière réussie
Quelques réflexes simples font souvent la différence entre une croisière mémorable et une expérience décevante. D’abord, méfiez-vous des offres trop bon marché : elles cachent parfois des bateaux vétustes ou un encadrement peu rigoureux en matière de sécurité. Ensuite, si vous voyagez avec des enfants ou des personnes à mobilité réduite, vérifiez la difficulté d’accès aux grottes avant de réserver, certaines nécessitant une marche en côte non négligeable. Enfin, n’hésitez pas à combiner deux baies dans un même voyage : beaucoup d’itinéraires permettent aujourd’hui de passer une nuit sur Halong puis de rejoindre Lan Ha en jonque pour varier les plaisirs, un format de plus en plus prisé par les voyageurs qui ne veulent pas choisir entre animation et tranquillité.
Pour ceux qui hésitent encore, sachez que la région regorge d’autres pépites côtières moins connues : les plages du nord du Vietnam, entre criques sauvages et villages de pêcheurs, méritent parfois qu’on prolonge son séjour au-delà de la seule croisière.
En définitive
Halong, Bai Tu Long ou Lan Ha : il n’y a pas de mauvais choix, seulement des expériences différentes d’un même joyau naturel. Que vous rêviez de grottes spectaculaires, de silence absolu ou d’aventures en kayak, le golfe du Tonkin a une réponse pour chaque voyageur. La vraie question n’est donc pas de savoir laquelle est « la meilleure », mais laquelle racontera le mieux votre propre histoire de voyage.
